через фильтр widget_categories_args можно изменять любые параметры, передаваемые в эту функцию. За вывод рубрик только первого уровня отвечает параметр depth = 1
function filter_cat_widget($args){
$args["depth"] = 1;
}
add_filter("widget_categories_args","filter_cat_widget");
стандартный виджет построен на функции wp_list_categories
через фильтр widget_categories_args можно изменять любые параметры, передаваемые в эту функцию. За вывод рубрик только первого уровня отвечает параметр depth = 1